在周朝的都城--洛邑，当时的天子周敬王的大夫苌弘正在自家厅堂里接待客人。这个厅堂非常简陋，就只是四堵土墙顶着一个厚厚的茅草棚，地上铺着几张竹席，席上放着几张旧旧的矮脚方木桌。来的客人也不是别人，正是当时鲁国大夫，也就是后来鼎鼎大名的孔子。孔子非常博学，精通诗、书、礼、易，也很擅长音乐，但没有达到精通的程度。他听说苌弘不仅知天文，识气象，通历法，而且非常精通音律，于是借着代表鲁国国君拜见周天子的机会，专门来苌弘家拜访。

两个人寒暄完了后，就面对面席地而坐，各自面前的矮脚桌上都放着一杯热茶，冒着盈盈的水气。两个人都是三十五六岁，只是苌弘体貌清峻，几缕黑色的长须垂挂胸前；而孔子却微微发胖，还有一脸茂密的落腮胡子。两个人说着说着就转入到了正题，孔子双手抱拳欠身一拱，谦恭地说:“苌大夫您博学多才，我在某些方面很愚钝，需要多多向您请教，但是也不便过多打扰，今天就只有一件事事，希望可以请先生指点迷津。”苌弘谦虚地摆摆手，笑道:“孔大夫您声名远播，只是相见恨晚，今天既然来到了寒舍，正好我也可以向先生求教。如果有疑难的地方，我们就共同研讨吧。”孔子说:“我很喜爱音乐，却总是一知半解。韶乐和武乐都很高雅，都流行于诸侯国的宫廷之间，二者的区别在哪里呢?”

苌弘抚了抚自己的长须，缓缓地说:“据我愚见，韶乐，是虞舜太平和谐之乐，曲调优雅宏盛；武乐，则是武王伐纣一统天下之乐，音韵壮阔豪放。就音乐形式来看，二者虽风格不同，都是同样美好。”孔子进一步问:“那么，这两首曲子在内容上有什么区别呢?”苌弘回答说:“从内容上看，韶乐侧重于安泰祥和，礼仪教化；武乐侧重于大乱大治，述功正名，这就是二者内容上的根本区别。”孔子恍然大悟:“这样说来，武乐是尽美而不尽善；韶乐则是尽善尽美啊!”苌弘点点头:“孔大夫的结论也是尽善尽美啊!”孔子得到了满意的答案，再三拜谢，辞行而去。